成群发生的地震，其中最大的一次地震称其为主震；主震后发生的地震叫余震。大震过后有小（余）震，就像大雨过后有小雨一样正常，是自然现象。通常认为，板块内地震是岩层的突然错动造成的，地震的能量的积蓄过程不是一朝一夕能完成的，根据地震周期考察和估算，一个8级地震的孕震期一般至少需要二三百年，7级地震也要接近二百年才能完成能量积蓄，孕震的体积一般会在三、四百公里的尺度上。大地震的发生，就是把这些累积的能量释放出来，是地壳内部结构形变调整的过程。这个过程松弛和减缓了岩层或板块的应力应变的集中过程，使大区域的地质构造运动进入一个新的调整阶段，这个调整过程是相当缓慢而渐变的。于是大震之后的余震活动，不会也不可能迅速停顿下来。通常情况是，主震造成了一个大破裂，形成一个破裂带，有些地方破裂、错动的不够彻底，就有可能发生余震，余震也主要分布在破裂带附近，类似一块玻璃中间一个点破了，围绕着这个点会派生出许多条裂纹。