地震时，在地球内部出现的弹性波叫作地震波。地震波主要包含纵波和横波。振动方向与传播方向一致的波为纵波（P波）。来自地下的纵波引起地面上下颠簸振动。振动方向与传播方向垂直的波为横波（S波）。来自地下的横波能引起地面的水平晃动。横波是地震时造成建筑物破坏的主要原因。

这就像把石子投入水中，水波会向四周一圈一圈地扩散一样。同时，当它遇到界面时，也会发生反射和折射。从震源发出没有经过反射或折射直接到达地表的纵波叫直达波（P）；经过核幔界面反射至地表的叫PCP波；通过外核在核幔界面发生折射后到达地表的叫PKP波。